Las primeras escuelas de Kenjutsu
El surgimiento de sistemas marciales integrales se puede observar aproximadamente a partir del siglo XIV. Inicialmente, había tres tradiciones principales que posteriormente proporcionaron las enseñanzas básicas para cientos de escuelas derivadas posteriores. Muchos estudiosos las citan como las corrientes Katori Shintō-ryū, Shinkage-ryū e Ittō-ryū. Aunque la Ittō-ryū se convirtió en una de las escuelas de esgrima más importantes del período Tokugawa gracias a su patrocinio por parte del shogun, sus orígenes se remontan más atrás a la Chūjō-ryū, que tenía sus raíces en la Nen-ryū. Por lo tanto, son el Tenshinshōden Katori Shintō-ryū (天真正伝香取神道流), el Nen-ryū (念流) y el Kage-ryū (影流) los que fueron fundamentales para la génesis del ryūha-bugei.
Tenshinshōden Katori Shintō-ryū (天真正伝香取神道流): Iizasa Yamashiro-no-Kami Ienao (飯笹山城守家直)(1387-1488?). Las ramas más destacadas de esta escuela son la Bokuden-ryū (Shintō-ryū 新當流) y la Arima-ryū.
Nen-ryū (念流): Creada por el monje Jion (慈音) (1351-?).
Chūjō-ryū (中条流): La rama Chūjō remonta sus orígenes al monje Jion. Entre las escuelas relacionadas se encuentran Toda-ryū y la conocida Ittō-ryū.
Kage-ryū (陰流): Formada por Aisu Ikōsai (1452-1538), la rama Kage-ryū se hizo cada vez más influyente en el periodo Tokugawa con el patrocinio del shogunato a la Yagyū Shinkage-ryū.
En particular, las regiones de Kashima y Katori fueron “semilleros de proliferación de artes marciales en la antigüedad”.
Como fuentes originales de las escuelas de kenjutsu, se mencionan las "Siete Escuelas de Kantō" (関東七流) y las "Ocho Escuelas de la Capital o Kyoto" (京八流). Las Siete Escuelas de Kantō, también conocidas como las Siete Escuelas de Kashima, incluyen las siguientes tradiciones:
1. Kashima-ryū (鹿島流)
2. Katori-ryū (香取流)
3. Honshin-ryū (本心流)
4. Bokuden-ryū (ト伝流)
5. Shintō-ryū (神刀流)
6. Yamato-ryū (日本流)
7. Ryōi-ryū (良移流)
El origen exacto de la mayoría de estas primeras tradiciones es algo confuso y está envuelto en afirmaciones míticas que a menudo aluden a la inspiración divina. Por ejemplo, en la Tenshinshō-den Katori Shintō-ryū, considerada la escuela de esgrima más antigua de Japón, la leyenda cuenta que a la edad de sesenta años, el fundador Iizasa Chōisai Ienao (1387-1488) soportó un duro régimen de entrenamiento de mil días (senrō kaigan) en el santuario de Katori. Una noche, la deidad del santuario, Futsunushi-no-Kami, se le apareció en forma de niño pequeño de pie en lo alto de un ciruelo y le transmitió los secretos de la estrategia y las artes marciales en un pergamino especial que decía: «Serás el maestro de toda la esgrima bajo el sol.» Sobre la base de estas enseñanzas divinas formó su propia escuela.
Se dice que estas escuelas fueron transmitidas por familias relacionadas con el Santuario Kashima. Aunque los orígenes de estas artes son inciertos, se cree que fueron enseñadas inicialmente a los defensores (sakimori) enviados al oeste de Japón, y el concepto de las artes marciales se ha preservado desde tiempos antiguos, mostrando una temprana influencia en el desarrollo del kenjutsu.
Por otro lado, las Ocho Escuelas de la Capital tienen como fundador a Kiichi Hōgen (鬼一法眼), y fueron transmitidas a ocho monjes que se reunieron en el templo Kurama: Yūkai (祐来), Seison (清尊), Chōhan (朝範), Shōson (性尊), Ryūson (隆尊), Kōson (光尊), Shōyū (性祐) y Ryōson (了尊). Esta tradición también es conocida como la escuela de Kiichi Hōgen (鬼一法眼流) o Hōgan-ryū (判官流). Según la tradición, Hōgan-ryū fue enseñada por Kiichi Hōgen a Minamoto no Yoshitsune (源義経). Si se acepta esta transmisión como auténtica, implicaría que ya a finales del período Heian existía alguna forma de técnica de manejo del tachi (espada larga) estructurada como un sistema.
Las "Ocho Escuelas de la Capital o Kyoto" son:
1. Kiichi-ryū (鬼一流)
2. Yoshitsune-ryū (義経流)
3. Masakado-ryū (正門流)
4. Kurama-ryū (鞍馬流)
5. Suwa-ryū (諏訪流)
6. Kyō-ryū (京流)
7. Yoshioka-ryū (吉岡流)
8. Hōgan-ryū (法眼流)
El Santuario Kashima (鹿島神宮), conocido desde tiempos antiguos por su deidad relacionada con la guerra, y Kiichi Hōgen (鬼一法眼), el legendario onmyōji (maestro de artes esotéricas), representan dos corrientes con un fuerte carácter religioso que dieron origen a numerosas escuelas de artes marciales.